Последняя неделя перед Великим постом называется Сырной неделей или Масленицей. Яркая, шумная, жирная неделя. Все знают, что Масленица – это время, когда пекут блины, круглые, румяные, горячие, очень похожие на весеннее солнце. Блины считаются древнейшим видом изделия из муки, они появились на Руси раньше хлеба и имеют простую круглую форму. Это была обычная крестьянская еда.
Праздник Масленицы существовал у славян еще до крещения Руси. Поэтому в ней переплелись и языческие обряды и приобретенные православные обычаи. Например, из язычества сохранилось хождение в гости, катание на лошадях, катание с ледяных гор, зажигание костров, сжигание чучела Масленицы, символизирующее похороны зимы. На этой неделе прекращались все работы, хозяйки доставали красивую яркую посуду, накрывали на стол, принимали гостей, веселились, дарили друг другу подарки. Праздновать начинали с понедельника и каждый день имел свое название. Понедельник – встреча, вторник – заигрыш, среда – лакомка, четверг – перелом, пятница – тещины вечерки, суббота – золовкины посиделки, воскресенье – проводы, Прощеный день.
Это сплошная седмица – заговение перед Великим постом, то есть и в среду и пятницу (обычно эти дни постные) позволяется скоромная пища (молоко, сыр, яйца, сметана). За ней наступает сорокадневный пост, самый строгий и длительный, в память поста Иисуса Христа перед Его Крестными страданиями, смертью и Воскресением. Это время покаяния, личного обращения к Богу. Время, когда каждый христианин проходит путь, который проходил Христос, чтобы, претерпев с Ним страдания, обрести и радость Воскресения. Суть поста, конечно, не в ограничении в еде, а в духовном самодисциплинировании, в совершенствовании, в очищении своей души, в молитве, делах любви и милосердия. Все эти добродетели не могут быть развиты в избалованной плоти с сытым желудком, так как от чрезмерной сытости и неги рождаются только лень и похоть.
Сырная неделя заканчивается Прощеным воскресением, в которое принято примиряться с ближними. Эта традиция пришла к нам из древних египетских монастырей. Монахи, на время Великого поста покидали свою обитель и расходились для уединенной молитвы. Местность в округе была пустынной, только дикие звери обитали там. Поэтому монахи не знали, вернутся ли обратно, и просили прощения друг у друга.
Сейчас в Прощеное воскресение во всех храмах совершается вечернее богослужение, по окончании которого люди просят прощения друг у друга и с миром в душе входят в Великий пост. Все успокаивается, и наступает тишина. Тишина Великого поста.